Medikamente im Alter: Warum Polypharmazie gefährlich ist und was Angehörige wissen müssen

Medikamente im Alter wirken anders als in jüngeren Jahren. Und je mehr es sind, desto schwerer wird das Zusammenspiel zu überblicken.
Blutdrucktablette morgens, Blutverdünner mittags, Cholesterinsenker abends, Schlaftablette nachts – und dazwischen noch etwas gegen die Magenbeschwerden, die das Schmerzmittel verursacht. Wer regelmäßig ältere Menschen begleitet, kennt dieses Bild. Viele Senioren nehmen täglich fünf, acht, manchmal mehr als zehn verschiedene Medikamente – verordnet von verschiedenen Fachärzten, die nicht immer wissen, was der jeweils andere verschrieben hat.

Die Medizin hat dafür einen Begriff: Polypharmazie. Und die Forschung ist in diesem Punkt erschreckend eindeutig: Wer fünf oder mehr Medikamente täglich einnimmt, hat ein deutlich erhöhtes Risiko für Stürze, Verwirrtheit, Krankenhausaufenthalte und unerwünschte Arzneimittelwirkungen. In Deutschland sind Medikamentennebenwirkungen eine der häufigsten Ursachen für Krankenhauseinweisungen bei Menschen über 65.

Was ist Polypharmazie und warum ist sie so verbreitet?

Polypharmazie bezeichnet die gleichzeitige dauerhafte Einnahme von fünf oder mehr Medikamenten. Der Begriff klingt nach einer Seltenheit – ist aber in der Realität der Regelfall bei älteren Menschen mit mehreren chronischen Erkrankungen. Die Ursachen sind strukturell:
Mehrere Erkrankungen, mehrere Ärzte: Viele Senioren haben einen Hausarzt, einen Kardiologen, einen Orthopäden, vielleicht noch einen Neurologen. Jeder verordnet, was aus seiner fachlichen Perspektive notwendig ist – ohne immer den vollständigen Medikamentenplan des anderen zu kennen.
Kaskadeneffekt: Ein Medikament verursacht Nebenwirkungen. Ein weiteres Medikament wird gegen diese Nebenwirkungen verschrieben. Dieses verursacht seinerseits neue Probleme – und so weiter. Die sogenannte „Verschreibungskaskade“ ist einer der häufigsten Mechanismen, durch den Polypharmazie entsteht.
Fehlende Überprüfung: Einmal verordnete Medikamente werden selten systematisch auf ihre Notwendigkeit hin überprüft. Was vor zehn Jahren sinnvoll war, ist es heute vielleicht nicht mehr.
Wechselnde Zuständigkeiten: Nach Krankenhausaufenthalten werden oft neue Medikamente hinzugefügt, ohne dass bestehende abgesetzt werden.

Wie Medikamente bei Senioren anders wirken

• Veränderte Nierenfunktion: Die Nieren filtern Medikamente aus dem Blut. Im Alter lässt die Nierenfunktion nach – Medikamente werden langsamer ausgeschieden, Wirkstoffe können sich anreichern und zu Überdosierungseffekten führen.
• Veränderte Leberfunktion: Auch die Leber baut Medikamente ab. Mit nachlassender Leberfunktion verlängert sich die Wirkdauer vieler Substanzen.
• Veränderte Körperzusammensetzung: Im Alter nimmt der Muskelanteil ab, der Fettanteil zu. Das verändert, wie sich fettlösliche Medikamente im Körper verteilen.
• Veränderte Empfindlichkeit des Gehirns: Das ältere Gehirn reagiert empfindlicher auf viele Medikamente – besonders auf Schlafmittel, Beruhigungsmittel und bestimmte Schmerzmittel.

Die größten Risiken: Stürze, Verwirrtheit, Herzprobleme

Stürze

Stürze sind die häufigste direkte Folge problematischer Medikamentenkombinationen bei Senioren. Folgende Medikamentenklassen erhöhen das Sturzrisiko besonders:

• Blutdruckmittel: Bei zu starker Blutdrucksenkung kommt es beim Aufstehen zu Schwindel und Kollaps (orthostatische Hypotonie).
• Schlaf- und Beruhigungsmittel (Benzodiazepine): Verlangsamen Reaktion und Koordination, wirken bei Senioren oft übermäßig lange nach.
• Entwässerungsmittel (Diuretika): Können zu Elektrolytstörungen führen, die Muskelschwäche und Schwindel verursachen.
• Antiallergika (Antihistaminika): Viele frei verkäufliche Mittel enthalten Substanzen, die bei Senioren starke Sedierung und Sturzgefahr auslösen.

Verwirrtheit und Delir

Ein oft dramatisch unterschätztes Problem: Viele Medikamente können bei Senioren akute Verwirrtheitszustände (Delir) auslösen – selbst in normaler Dosierung. Betroffene werden plötzlich desorientiert, ängstlich oder agitiert. Angehörige erschrecken und denken an Demenz – dabei ist der Auslöser oft ein Medikament. Zu den häufigen Auslösern gehören: Anticholinergika (in Blasenmitteln, Antiallergika, bestimmten Antidepressiva), Opioide und Kortisonpräparate.

Herzrhythmusstörungen

Bestimmte Medikamentenkombinationen können das QT-Intervall verlängern – was im schlimmsten Fall zu lebensbedrohlichen Herzrhythmusstörungen führt. Besonders problematisch sind bestimmte Antibiotika, Antiarrhythmika und einige Psychopharmaka in Kombination.

Woran man Probleme erkennt: Warnsignale für Angehörige

Die folgenden Zeichen können auf medikamentenbezogene Probleme hindeuten – besonders wenn sie nach einer Änderung des Medikamentenplans auftreten:

• Plötzliche Müdigkeit oder starke Schläfrigkeit am Tag
• Neue oder verstärkte Schwindelanfälle
• Verwirrtheit, Desorientiertheit oder ungewohnte Ängstlichkeit
• Gangveränderungen, Unsicherheit beim Laufen
• Stürze ohne klare Ursache
• Sichtbarer Gewichtsverlust in kurzer Zeit

Wichtig: Diese Symptome werden häufig fälschlicherweise dem „normalen Altern“ zugeschrieben. Oft steckt ein Medikament dahinter.

Was Betroffene und Angehörige konkret tun können

1. Einen vollständigen Medikamentenplan erstellen lassen

Der erste und wichtigste Schritt: Ein aktueller, vollständiger Medikamentenplan, auf dem alle verschriebenen und selbst gekauften Medikamente aufgelistet sind (einschließlich rezeptfreier Präparate und Nahrungsergänzungsmittel). Der Hausarzt ist verpflichtet, auf Anfrage einen strukturierten Medikationsplan (nach § 31a SGB V) auszustellen – kostenlos, ab drei dauerhaft eingenommenen Medikamenten.

2. Regelmäßiges Medikamenten-Review beim Hausarzt

Mindestens einmal jährlich – besser halbjährlich – sollte der gesamte Medikamentenplan kritisch überprüft werden: Was ist noch notwendig? Was kann abgesetzt werden? Gibt es Wechselwirkungen? Dieser „Medikamenten-Check“ ist keine Selbstverständlichkeit im Praxisalltag – aber er kann aktiv eingefordert werden.

3. Apotheke als Kontrollinstanz nutzen

Apotheker sind ausgebildete Experten für Medikamentenwechselwirkungen. Wer alle seine Medikamente in einer Stammapotheke kauft, profitiert davon, dass das System automatisch auf Wechselwirkungen prüft. Viele Apotheken bieten auf Anfrage auch einen Medikationscheck an.

4. Auf die PRISCUS-Liste achten

Die PRISCUS-Liste ist eine von deutschen Geriatrieexperten erstellte Liste von Medikamenten, die für Senioren potenziell ungeeignet sind. Sie ist öffentlich zugänglich und kann als Orientierung dienen, wenn man den eigenen Medikamentenplan überprüfen möchte.

5. Selbstmedikation kritisch hinterfragen

Viele ältere Menschen nehmen zusätzlich zu ihren Verschreibungen frei verkäufliche Medikamente – Schmerzmittel, Schlafhilfen, Antiallergika – ohne dies dem Arzt zu melden. Gerade diese Kombination ist häufig problematisch. Die Regel: Kein Medikament ohne Absprache mit dem Arzt, auch wenn es rezeptfrei ist.

Der Hausnotruf als Sicherheitsnetz bei medikamentenbedingten Notfällen

Schwindel durch den Blutdrucksenker, ein Sturz nach der Einnahme eines Schlafmittels, ein plötzlicher Verwirrtheitszustand durch Medikamentenwechselwirkungen – solche Situationen können trotz aller Vorsicht eintreten. Ein Hausnotrufsystem wie das von Vitalknopf stellt sicher, dass in genau diesen Momenten sofort Hilfe kommt.
Besonders wichtig: Beim Einrichten des Vitalknopf-Systems können alle relevanten Informationen hinterlegt werden – Vorerkrankungen, aktuelle Medikamente, Allergien, Kontakte von Angehörigen. Im Notfall erhält der Rettungsdienst diese Informationen sofort – was die Behandlung beschleunigt und Fehler bei der Notfallversorgung verhindert.

Weniger kann mehr sein

Polypharmazie ist kein Zeichen guter medizinischer Versorgung – sie ist oft das Ergebnis fehlender Koordination. Mehr Medikamente bedeuten nicht automatisch bessere Gesundheit. Im Gegenteil: Manchmal verbessert das gezielte Absetzen eines Medikaments die Lebensqualität mehr als jede Neuverschreibung.
Das Wichtigste: Das Thema aktiv ansprechen. Beim Hausarzt, in der Apotheke, mit den Angehörigen. Nachfragen, hinterfragen, überprüfen lassen – das ist keine Respektlosigkeit gegenüber dem Arzt, sondern gesundheitliche Selbstverantwortung.

VitalKnopf steht für Sicherheit – direkt auf Knopfdruck.

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